百年前就由辞官回乡的先祖置下的。乔家是吴镇上的阀阅世家,书香门第,官宦子孙。
只是近五十多年来,乔家逐渐衰落,从聚族而居的大家,到长房的独子单传,已有三代了,旁支亲戚也七零八落,剩得几个旧人,也走的走,散的散,往杭州上海去谋出路了。如今守着这乔家大宅的,就是乔家老爷,别号烟霞散人的。他的元配夫人给他生了一个儿子便下世了,过了三年,乔老爷又续娶了一房继室,这位夫人过门多年都没生养,乔老爷也不急,只说大清国的皇帝都几十年没个龙子龙孙出世,何况我们。每日里只是唱曲逗鸟,家里养了一班小戏,也有三个戏子,两个琴师,日夜和戏子们孱在一起,操琴拍曲子,说要把《牡丹亭》全本演上一遍。置行头,请名师,邀宾朋,一来就十天半月住下研习,乔家十数年都飘着软绵的水磨腔,硬是把续弦的夫人也磨死了,只留下一个女儿。别人向他道恼,乔老爷却欢喜不尽,说都要走这条路的,迟一点早一点罢了。又说,我有子有女,还有什么可恼的?便不再续娶,买了两个小妾服侍起居。儿子乔之洲已经长大,送往西洋读书,小姐乔之琬 养在闺中,由得妾侍教养。
光阴易过,转眼乔老爷就六十了,他言道人活六十不容易,少不得从俗,要摆一下花甲宴。更兼家班在十年间把《牡丹亭》全本通演了一遍,他要为他们搭台演戏,以示庆贺。早三个月,他就派人寄信给苏州扬州的名角名票,上海杭州的名士名流,暮春四月之时,花月春风之际,在乔家唱上半个月的戏。
正日子那天,本镇的头面人物也都来了,韦家牛家吴家的老爷少爷们聚在花厅,跟名士贵宾们喝酒听戏,太太夫人姨奶奶们则在楼上和乔老爷的两房姨娘说话。花厅前的小戏台上正唱着《惊梦》,扮杜丽娘的是家班里的沈九娘,跟她搭戏演春香的却是上海的名旦琴湘田琴老板。这琴老板不过才二十来岁,却是红遍申江,扮相娇美,唱表俱佳。往日在台上都是他的杜丽娘,今日却甘为沈九娘做婢做贴了。上两出《闺塾》里和乔老爷票的塾师陈最良闹学打浑,端的是娇憨痴顽,甜