科举考试了，要不然以谭小苦的学业，定能高中。”
民国十四年，新学盛行，私塾倒闭，顾子业不再授课。
俗话说“穷人养娇仔”谭老瓜见儿子个小体弱， 怕被人欺侮， 就不敢将其送到都梁城里去读新学堂， 只让他在家里和一班年纪比他小、个子比他高的村童玩耍。
别人说他可怜， 他自己浑然不觉， 一天到晚快乐无忧。
民国十七年盛夏，谭老瓜帮都梁首富蒋兴和属下的和记杂店去广西挑盐，返程途经靖州突患疾病。工头嫌他碍事，让他孤身一人住在“望乡客栈”养病。
谭老瓜自知病得不轻，预感到来日无多，心中十分思念儿子，他求工头捎信给谭小苦。
盐帮走后，谭老瓜躺在床上算计，从靖州到都梁往返三百里路程，儿子虽已十七岁， 但瘦弱矮小， 且是头一次出远门，估计要六天后才能见上他。
因此他在心里祈望菩萨保佑，能给他六天的活命。然而菩萨也有不通人情的时候，盐帮走后的第二天谭老瓜就一命呜呼了。
望乡客栈的掌柜银白元也是都梁人，他担心店里有尸体会影响生意，加之怕尸体发臭，天未亮就指使伙计用一条破簟席把谭老瓜卷了葬在附近的乱坟冈。
第七天，谭小苦果然来到了“望乡客栈”，本来满肚子怒气的银白元一眼看到小小年纪的谭小苦一副弱不禁风的样子，怒气就被怜悯取代了。
他摸着谭小苦的脑袋问道：“你叫什么名字，几岁了?一路上你是怎么来到这里的?”
谭小苦答道：“我叫谭小苦，快满十七了，我带了干粮一路问过来的。”
银白元不敢相信：“你有十七了吗？家里还有什么亲人?”
谭小苦回答：“除了爹，我没有亲人。”
银白元说：“你爹在几天前就过世了，你今后怎么生活呢?”
“家中的米我都做成烙饼带来了，吃完后我也不知道怎么过活。”谭小苦紧紧抱着一个布包，包里还剩下不少已经变馊的烙饼。
“你以前是怎么过活的？”
“我以前跟先生过， 这两年自己做饭， 天晴时还上山打柴卖点零钱。”
银白元的眼睛发潮了，他忍住没让泪水涌出，对站在一旁的伙计说：“你带他去认认坟吧。
