九年），当他二十六岁的时候，就奉到朝廷的诏书，授命为巴郡江州令。那时的巴郡就是现在的重庆市，江州也就是现在四川巴县以西之地。当时的令是官名，相当于现在的县长。他虽然身为官吏，但是早有志于修道，不久，就隐居北邙山（在洛阳）三年，据传有白马衔符文放在他住的地方。这时，朝廷又邀他出来为博士，当时的博士是博通五经，以五经教育贵族子弟的官名。他谢绝了那项诏命。到后汉和帝继位，又召他为太傅，那时的太傅是皇太子的训育老师，后来又封他为冀县侯，下过三次命令都不曾接受。他答复和帝的使者，说了下面的话：
“为我谢天子，人生百岁，光阴瞬息，父母妻子恩爱、隆恩岂能长保哉？九天之上，无何有之乡，金阙帝君将诏吾以为臣矣。惟清静寡欲，则天下自治，何以臣为？”他谢绝和帝诏命的时候，正是永元四年，也就是公元九十二年。就一般的史书记载：“张道陵到晚年学长生之道，得金丹于鹄鸣山，著道书二十四篇，以其学者皆出五斗米，所以称其道为五斗米道”。
据“历世真仙体道通鉴”所载，道陵天师享年一百二十三岁，可见其修炼长生久视之道，有其特效。他死后，由他的长子张衡承其道统，是为第二代天师；他的孙张鲁再传其道，为第三代，世代相传，现在已传到六十四代了。
中国的道教虽然尊张道陵天师为教祖，教祖也就是教主的意思。可是道陵天师并不自以为教主，他却信奉以《道德经》传世的老子为教主。据《历代张天师传》（六十四代天师张源先重编）所记：后汉顺帝汉安元年（公元一四二年）正月十五日半夜月明的时候，张天师在鹄鸣山（一作鹤鸣山）睡得很熟的时候，老君（即老子）驾飞云绿轩驻山东南顾，对随从的众位真仙说：“道陵修行困苦，吾感其志，将授以活身秘箓，飞腾长生之道，而遇其休息，神游物外，卿等勿惊，今自觉也”。
那时道陵天师适梦有人促其醒悟，乃惊起接受太上老君颁授“阳平治都功印”。
这是道陵天师得老子传度的记载。环顾基督教的耶稣，回教的穆罕默德各自以教主自承，只有
